El informe de un importante grupo de investigación que se mantiene supervisando el Ártico encontró que las proyecciones previas sobre el aumento del nivel del mar para finales de este siglo podrían ser demasiado bajas, en parte por el ritmo en que se derriten los glaciares del Ártico y la vasta capa de hielo de Groenlandia.

Este es solo el último de una serie de casos que los científicos han publicado de cifras que sugieren una imagen más sombría que la que presentó en 2013 el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, un organismo influyente de las Naciones Unidas.

El nuevo informe —titulado Snow, Water, Ice and Permafrost in the Arctic (Nieve, agua, hielo y tundra en el Ártico)— presenta estimaciones mínimas sobre el aumento del nivel del mar en el mundo hacia finales de siglo, pero no un máximo. Esto refleja que los científicos siguen descubriendo nuevos datos que los fuerzan a incrementar esos estimados, dijo William Colgan, un experto en glaciares de la Comisión Geológica de Dinamarca y Groenlandia, y que escribió la sección sobre el aumento en el nivel del mar.

La evaluación encontró que en un escenario de calentamiento global relativamente moderado —que exceda muy poco los objetivos de temperatura del acuerdo climático de París— se podría esperar que los mares aumenten “por lo menos” 52 centímetros, o 1,7 pies, hacia el año 2100. En un caso más extremo, con un panorama de temperaturas más calientes, el aumento mínimo sería de 74 centímetros, o 2,4 pies.

Los nuevos hallazgos se publicaron como parte de un informe general del Programa de Monitoreo y Evaluación del Ártico, un grupo de trabajo del Consejo Intergubernamental del Ártico, que reúne a ocho naciones, incluyendo a Estados Unidos, y seis organizaciones que representan a las comunidades indígenas del Ártico.

El informe contradice el aumento del nivel del mar según un trabajo anterior, del 2013 del Panel sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (IPCC), que ubicó el número más bajo “probable” en ambos escenarios en 32 centímetros (alrededor de un pie) y 45 centímetros (1,5 pies) para el período entre el 2081 y el 2100.  Ese organismo global, cuyo número más alto para el aumento en el nivel del mar para el año 2100 fue de un tímido metro, o 3,2 pies, suele ser criticado por los científicos, por demasiado conservador.

“Estos estimados duplican el mínimo estimado por el IPCC en el 2013”, publicó el nuevo informe del Consejo Ártico.

Un estudio importante de la Antártida, divulgado el año pasado en la revista Nature, sugirió que sólo este continente congelado podría casi duplicar las proyecciones del aumento del mar para el 2100 realizadas por el IPCC.

(El IPCC admitió que el nivel del mar podría ser más alto que su pronóstico en caso de un “colapso de los sectores marinos de la capa de hielo de la Antártida, pero añadió que existía “una confianza media en que esta contribución adicional no excederá varias décimas de metro en el aumento del nivel del mar durante el siglo 21”).

Desde entonces otros documentos científicos, presumiblemente al tanto de esta investigación antártica, han citado la posibilidad de un aumento del nivel del mar, en particular hacia el 2100, incluso si no pueden cuantificar la probabilidad de que ocurra.

Al finales del gobierno de Obama, un informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica sugirió que, por lo menos, como un caso “extremo”, los mares podrían posiblemente subir hasta ocho pies para finales de siglo.

Y otro informe, preparado por el estado de California, presentó la posibilidad de aumentos extremos en los niveles del mar hacia 2100, aunque haya una probabilidad muy baja, o aún desconocida, de que ocurra.

El documento apuntaba específicamente a las costas de California y encontró que para San Francisco, por ejemplo, el rango “probable” para el aumento del nivel del mar en el año 2100, bajo un escenario de alto calentamiento global, sería de 1,6 a 3,4 pies. Pero también dijo que había una probabilidad de 1 en 20 para un aumento de 4,4 pies, una probabilidad de 1 en 200 para 6,9 pies, e incluso una probabilidad aún no estimada de unos 10 pies.

“Estamos aprendiendo bastante sobre la inestabilidad del hielo marino en la Antártida”, dijo Bob Kopp, un investigador del nivel del mar de la Universidad de Rutgers y uno de los autores del informe de California.  “Y a medida que consideramos más estos procesos, se vuelve más clara la magnitud de lo que no conocemos tanto y que todavía no hemos podido cuantificar bien”.

El informe del Consejo Ártico, por el contrario, se concentra en una contribución creciente allí, en lugar de la Antártida. Por ahora, Groenlandia es el área que aumenta más los mares y que tiene un gran potencial de contribución para el aumento en el nivel del mar.

“Estas estimaciones sobre el aumento en la contribución en los niveles del mar provenientes del Ártico solo se sumarán a los nuevos y más altos estimados sobre lo que potencialmente aportará al nivel del mar la Antártida, lo cual no es una buena noticia”, dijo Rob DeConto, un geólogo de la Universidad de Massachusetts en Amherst, quien publicó el mencionado estudio de la Antártida y participó en el trabajo de California.

El informe del Ártico sostiene que Groenlandia, en particular, perdió 375 billones de toneladas de hielo por año del 2011 al 2014, suficiente para el elevar el nivel del mar a nivel global en un milímetro por año.  Esa pérdida anual, sostiene el documento, es “equivalente a un bloque de hielo de 7,5 kilómetros (4,6 millas) de diámetro”.

Mientas tanto, los glaciares derretidos de los territorios árticos de Alaska, Canadá y Rusia también elevan el nivel del mar, y su contribución a este fenómeno se podría incrementar. Por lo tanto, el informe estima que de 19 a 25 centímetros (0,6 a 0,8 pies) de aumento en el nivel del mar en este siglo provendrá solo del Ártico. Eso se debe combinar con lo que aportan la Antártida y otros sistemas glaciares, y la constante expansión del mar en sí mismo porque cada vez sus aguas están más calientes.

Debido a la diferencia entre el peor de los casos y el más moderado, el texto concluye que el acuerdo climático de París podría reducir sustancialmente el aumento en el nivel del mar previsto para el 2100, aunque los mares seguirán aumentando bajo cualquier escenario.

“Hay que implementar de manera deliberada y sostenida el acuerdo de París durante 30 años para ver alguna diferencia significativa en el ritmo del aumento global del mar”, dijo Colan.

El gobierno de Donald Trump está dividido sobre la promesa de campaña del presidente y Estados Unidos se retira de ese acuerdo. No está claro cómo reaccionarían los Estados Unidos al nuevo informe del Ártico, o si esto también ejercerá presión adicional sobre la administración de Trump.

Mientras tanto, los científicos que estudian el hielo y los mares del planeta continúan su trabajo.

“Si se mira la historia de las proyecciones de aumento del nivel del mar en los últimos 20 años, se ve que suben con los años”, dijo Colgan. “No solo porque el nivel del mar aumenta, sino porque la comprensión de los procesos mejora con el tiempo”.